名も素性も知らぬ仲。
　何一つ聞かないまま進んだ遊戯。

　ひとつだけ、知らない振りをしていたことなど。
　さして問題にはならない。

　気だるい微睡みを繰り返している間に、陽は昇っていった。
　小さな病室の朝は瞬く程。
　治療の為に術師や医師が慌しく出入りして、終わる。
　人心地つき、ぼんやりと眺めた窓は相変わらず半分だけ開いて、はたりとカーテンが波打った。
　――昨日の、あれは。
　夢だったのだろうかと、つと彼の口を突いた言葉。
　思い返せば短い時間の事。
　浮かされた夢だと思えば、そうと言えない事もない。
　ふらりと身体を起こし、冷えた床に裸足が下りた。
　軽く視界が揺らいだけれど、昨日よりはまともに動く身を窓辺へ運ぶ。
　音を立てない様に開け放った四角の出口。
　良く晴れた空に雲が流れる。
　駆け抜けていった風は緑の匂い。
　花の香りなど、何処にもなくて。ただ涼しげに、夏の一歩手前の空気が髪を浚うだけ。
　ゆっくりと誘われる様に彼は身を乗り出し、窓枠を乗り越えようとして――

　……ぽこん。

　俯く形になった後頭部に、軽い音がぶつかった。
「こら。まだ治っていないのだろう？」
　やや怒った様な、けれども柔らかい声が降る。半ば反射的に顔を上げれば、見開かれた双眸が間近に。
　陽が落とす木漏れ日に、色を濃くした桃の瞳。くるりとはねた淡金の髪はゆらりと触れる。
　暫くそうして黙った後。
　嬉しいのをどうにか押し込めた、拗ねた様な表情で彼の方が口を開いた。
「――未だ時間じゃ、ねえよ」



　やがて昨日と同じ様に扉の方へ回った彼女が、やっぱり同じ様にベッドの傍の椅子に腰掛けた。
「少し早めに来れそうだったし、昨日の君の様子だと、退屈そうに外に出て行きそうだったから」
　思い切り先読みされていたのを歯噛みする様に。
　彼はふらりとベッドに寄って、眉間の皺はそのままにぽすりと横になる。
　手を伸ばせば届く距離に居る彼女の膝には、先程頭を叩かれた物が抱かれている。
　折り畳まれた薄い木の板。
　開けば正方形になるだろう其れには見覚えがある。
「……チェス？」
　指差して尋ねれば、うん、と頷いた彼女はそれを卓に広げた。
　鞄から小さな箱がふたつ。
　恐らく駒が入っているだろうそれも、盤の隣へ。
「出来る？」
「一通りは。……強くは無い」
「私もだよ。カードより張り合いあるでしょう、身体も動かせるし」
「結局腕しか動かさねえだろ」
「君の場合は首も動くよ。悩むと首が傾いてくるから」
「……」
　昨日の勝負ですっかり読まれているらしい。
　眉を顰めた彼の顔に、楽しそうに笑った彼女が、チェス盤に駒を置き整えていく。
　さわりと、梢が振れて。
　一際強い風が、部屋に吹き込み渦を巻いた。



　半刻も過ぎた頃。
　慎重に動く手は、駒を進める。
　盤面で睨み合う王には、双方まだ手が届かない。
　顰め面の青年に相対して彼女の笑みは揺るがなかった。
「結構強いね」
「兄貴はもっと強い」
「……比べる相手、間違っているんじゃない？」
「いつか勝つから良いんだよ」
「あ、ビショップ貰った」
「……」
　動揺した隙に、黒の僧侶は連れ去られ。
　盤面は一層寂しくなっていく。
　黒がやや形勢不利。
　それでも青年は涼しげな顔で駒を繰った。
　二手、三手、四手。
　チェックを掛けては返して、立ち並ぶ駒を取って。
　やがて彼女は、気付いた。
「……ステールメイト、か」
　自手に動かせる駒が無い。
　所謂引き分けだ。
　完全に「勝ち」に持っていくのが不可能だと判断した時点で、青年が進め方を変えた。
　勝てないのならば負けなければ良いだけの事だと、言わんばかりの。
「大した負けず嫌いだね」
　彼女はそう言って、少しも残念そうに見えない顔で肩を竦めた。
　ふと時計を見遣れば、無情な針が刻んだ時間は約束を疾うに越えていて。
　どちらが言い出すでもなく、散り散りになった白黒の駒を小箱へ選り分ける。
　かたりかたりと無機質な音。奏でる指先は反してふわりと柔らかい。
　仕舞い終えて、無言で箱を突き出した青年を、彼女は少し驚いた様に見つめた。
　蓋は一応被せられてはいたけれど、隅が妙に浮いている。
　元の箱より高くなった端は、彼の大きな手ででなければ掴めないだろう。
　更に突き出された箱を両手で受け取った彼女の目に、ようやく合点が入った色が見えた。
　箱を放した途端に彼の顔は逸らされてしまったけれど、微かに窺える頬が赤い。
　照れている、と言うよりは、バツが悪そう、と言った方が正しい気がした。
　多分。
「……此処までは頑張って仕舞ったのね？」
　彼は身体ごと向こうを向いてしまった。
　蓋をそっと外せば努力の跡。
　揃えようとした形跡は見えるが実を結ばなかったらしく、申し訳なさそうな駒が斜めに積み重なっていた。
　傷が痛んだのだろうかと考えてはみたけれど、恐らく違う。
　元々、こういう作業が苦手なひと。
　彼女の手で難なく向きを整えた駒はきちんと箱の中に鎮座し、もう一度蓋を重ねられ鞄の中へと。
　そうして背中を向けたままの彼の後ろに彼女は立ち。
　昨日の様に優しく、その銀糸の髪を指で梳いた。
　不思議そうな青藍の瞳が振り向いて、かちあう。
「嫌だったかい？」
「……嫌、じゃねえ、けど」
　戸惑った声色は存外幼い。
　可笑しそうに微笑んだままの彼女は手を止めない。
「男の頭撫でて楽しいかよ」
「だって、可愛いんだもの」
「……可愛くねえよっ」
「可愛いよ、子供みたいで」
「子供、じゃねえ！」
「解っているよ？」
　君は、唯傷付いただけの騎士だもの。



　　　[続]