彩りは無機質な部屋の中では眩しすぎて。
　目まぐるしい変化は新鮮で。
　それを手繰る指先は何故か、興味を引く。

　忘れようとしていた全身の痛みは、流石に抗い難いものだったらしい。
　自分より二回りも小柄な彼女に肩を貸され、彼は漸くベッドに身体を預ける。
　無茶してはいけないと言っただろうと、彼女はまた笑った。
　気恥ずかしいような口惜しいような、複雑な顔をした青年は少し、子供っぽくも見えた。
「……遊ぶって、何だよ」
　拗ねた声色、逸らされた静謐の空瞳。
　機嫌を損ねない様に笑いを押し込めた彼女は、手に持った鞄に静かに指を沈める。
「大した物ではないんだけれど。カード遊びくらいなら、身体の負担にもなり難いんじゃないかと思って」
「カード？」
　興味を引いた様子の声に顔を上げれば、またぶつかる視線。
　今度は打って変わって好奇心に満ちた、まるきり子供の双眸だ。
「そう。絵札を使ってね、柄を合わせたり……遊び方は色々あるよ。二人でも充分出来るしね」
　取り出されたのは彼女の気に入りだと言う、使い古して細かな皺が刻まれた厚紙の札。
　何十枚もあるそれを小箱から出し、細い指が掻き混ぜる。
　近くにあった質素な卓を傍へ寄せ、綺麗に揃えた絵札の山を置いて。
「この時計がひとめぐりする間の勝負。どう？」
　灰桃の瞳は挑戦的に。
　札から離れた指先が、金鎖に繋がれた薔薇模様の懐中時計を指す。
「いいぜ、面白そうだ」
　負けん気の強い青石に、悪戯っぽい光が宿る。
　柔らかな声が風に乗って楽しげに、少しだけ澱んだ部屋の空気を織り交ぜた。



　――約束通りの一巡り。
　体調を気遣って小休止を挟みつつの勝負は、中々良い所まで進んでいた。
「……ば、……」
　馬鹿、と言いたかったのだろうか、そのまま彼は暫くして口を閉じた。
　彼女は嬉しそうに、青年が声を上げた札の隣を指に掛ける。
「はい、私の勝ち」
　揃った絵札がぱたりと卓に置かれた。
　彼は残った一枚の札を持ったまま頭を抱えた。
　見ずともその札が、いわゆる「はずれ」だということを彼女は知っている。
　一度彼の手元にその札が入ってから、それを彼女の手元に戻す事は、彼には到底出来なかった。
　嘘を吐けない気質らしい青年が、ポーカーフェイスを装える彼女を騙す手段など、無いに等しい。
　大抵は先ほどの様に声に出るか、そうでなくとも目や表情で難なく危機を回避出来てしまう。
　完全に運任せな柄合わせなら五分五分だったが、そうではない勝負事には彼はとことん不向きだった。
「……」
　自覚はあるらしく、彼が悪態を吐く事は無かったし、逆上する様子もない。
　ただ、とても悔しそうに、口が尖っている。
「……ふ」
　終ぞ耐え切れずに彼女が笑ってしまうと、ますます不機嫌そうに彼の眉間に皺が刻まれる。
「ああいけない、時間になってしまったね。今日はこの辺りで終いとしようか」
　時計の針は疾うに回り過ぎていた。
　彼女が手早く卓を片付ける傍で、彼の表情が少し抜けたのは、可笑しな言葉の端っこに気付いた所為だろうか。
「……『今日は』？」
　札を仕舞う手を追っていた視線が、灰桃に留まる。
　彼女はやはり、笑っていた。
「だって君、負けっ放しは嫌だろう？」
「……」
　ぷい、と逸らした顔を図星と受け取ったか、流れる手付きは鞄を閉めて。
「明日。今日と同じくらいの時間だったら来れるけれど、良いかな？」
「…………おう」
「では、決まりだね」
　満足げに彼女は頷く。
　ベッドに横たわった彼の上掛けを整えてやり、もうお休み、と囁くと、彼は思いがけず微妙な顔をした。
　見つめて暫し考えてみるが、どうも一言で言うと。
　困っている。
「……」
「……」
　眠りが浅い彼の癖を、彼女は知る由もない。
　一瞬迷った様な合間があって、彼は険しい表情のまま瞼を閉じた。
　寝たふりでもしようと思ったのだろう。
　それに気付かず、彼女は微笑う。
「良い子だ。……おやすみ」
　花の香りがする、白い指先が銀糸を柔く撫でて。
　やがて足音を潜めて彼女は部屋を出て行った。


　彼がそれを知ったのは少し後、目が覚めて、自分が眠っていた事に気付いた頃だった。



　　　[続]